Zu Beginn sind die Charaktere Leokadja Begbick, Dreifaltigkeitsmoses, Fatty und der „Prokurist“ quer durch die Vereinigten Staaten auf der Flucht vor der Polizei. In einer Wüste gibt ihr Wagen den Geist auf. Da sie nicht mehr von diesem Ort wegkommen, gründen sie dort kurzerhand die Stadt „Mahagonny“. Eine Stadt, deren BürgerInnen von Exzess zu Exzess leben. Goldsucher, die reich von der Westküste zurückkehren, geben in der Zwischenstation Mahagonny ihr Geld für Prostituierte und Alkohol aus, der Ort floriert. Alles ist erlaubt – außer pleite zu sein, darauf steht der Tod.

Eines Tages kommt Holzfäller Jim mit seinen Freunden in die Stadt und verliebt sich sogleich in die Prostituierte Jenny. Während sich ein Hurrikan der Stadt langsam nähert, wird den BewohnerInnen ihre Völlerei zu Verhängnis. Da stirb einer durch ungezügeltes Essen, einer durch einen Wettkampf und Jim spendiert allen Männern Whisky und kann am Ende die Runde nicht bezahlen – er ist pleite. Der Hurrikan ist nah.

Die zweieinhalbstündige Oper „Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny“ hatte ihre Uraufführung am 9. März 1930 in Leipzig. Während der Vorführung versuchten Nazis, das Publikum gegen das Stück aufzubringen, da Komponist Kurt Weill Jude war und Bertholt Brecht als Staatsverräter galt. Es kam zu Tumulten, doch die Darsteller spielten bis zum Ende.